‘Inconvenient truths’: Berlin’s Humboldt Forum faces up to its colonial past
Some of the Benin bronzes on display at the Humboldt Forum, where they are now on loan having been restituted. Photograph: Clemens Bilan/EPA
Por The Guardian https://www.theguardian.com/culture/2022/sep/19/inconvenient-truths-berlin-humboldt-forum-faces-up-to-its-colonial-past
Visitors to room 210 at the Humboldt Forum, the new €644m Berlin museum that completed its staggered opening last Friday, may briefly find themselves reminded of the British Museum.
The video installation, initially planned as a footnote for the exhibition’s back end, was moved to the front at short notice to reflect recent developments: in July Germany and Nigeria signed an agreement to restitute all the Benin bronzes in Berlin’s possession. Those 40 bronzes on display, whittled down from around 200 and now paired with works by contemporary Nigerian artists, are only on loan for a 10-year period.
The curatorial nod to the British Museum also serves as a reminder of the kind of place the Humboldt Forum was envisioned as 30 years ago. It was in the early 90s that a group of rich German industrialists first put together plans to tear down the modernist cuboid that housed the GDR’s parliament and rebuild what stood on the site before: the 15th-century baroque palace that was once home to the Hohenzollern dynasty of imperial Prussia.
The idea was that Berlin, still looking dishevelled after serving for 40 years as the cold war’s pressure cooker, could be polished to match the grandeur of the other big European capitals. Filling the flamboyant shell of the Berliner Schloss with objects held from Berlin’s ethnological collections was an afterthought but one that matched its ambition, especially when backers managed to recruit the British Museum’s Neil MacGregor as its founding director in 2015.
While the foundations for this new hub for “world culture” were being laid, however, the world moved on.
A growing debate about whether European museums should return African heritage to the continent, driven by French president Emanuel Macron, was crystallised in Berlin when restitution specialist and art historian Bénédicte Savoy resigned from the Humboldt Forum’s advisory board in July 2017, frustrated with the institution’s unwillingness to investigate the bloody colonial backstories of its collection.
The museum’s potential audience was changing, too: in the 20 years since the Humboldt Forum was greenlit by the German government, the number of international visitors to the capital has increased fivefold, making up almost half of the annual tourists who washed into the city before the start of the pandemic.
With the opening date moving closer, the idea of a British Museum-style tourist attraction in Berlin – high-mindedly explaining the world with objects hoarded under a Prussian dynasty responsible for some of the most gruesome colonial raids and genocides of the 20th century – seemed tone-deaf and hopelessly behind the times.
Likening the Humboldt Forum’s toxic heritage to Chernobyl, Savoy suggested filling the exhibition halls with replicas instead. “A fake museum inside a fake palace, that would make sense,” she told Süddeutsche Zeitung.
This summer’s deal over the Benin bronzes has spared the directors some blushes. Coming 50 years after Nigeria first requested to be given the objects on a permanent loan, and driven on by pressure that was mainly created by France and restitution activists in Berlin, the Humboldt Forum’s pioneering role in this regard must not be overstated.
Nonetheless a genuine willingness to learn from past mistakes and rethink how ethnological collections are displayed is tangible in the newly opened eastern wing.
Some permanent and temporary exhibitions were curated in collaboration with indigenous communities from the countries where the objects were bought or seized. Collections from South America are displayed in the style of ëttë roundhouses of the Ye’kuana tribe of Venezuela and Brazil, and an exhibition on the Omaha tribe of Nebraska is laid out “like a circle of stories” and flanked with contemporary video interviews. A section on different aspects of Islam contains not only a magnificently colourful patchwork dervish robe from Iran but also a rainbow flag hoisted at Berlin’s Ibn Rushd-Goethe mosque this summer.
The curatorial approach is far from consistent. Some sections of the newly opened exhibition halls feel traditional, while others more directly address the issue of colonial exploitation: a temporary display on Tanzania, a former German colony, openly chooses not include any of the 10,000 Tanzanian objects in the stores of Berlin’s Ethnological Museum since their provenance was found to be too problematic. Vitrines are instead left empty or contain “surrogate objects” made by contemporary artists.
“Like a recalcitrant student told off by his parents, the Humboldt Forum is beginning to do its homework and ask key questions”, Savoy told me on the eve of the museum’s opening. “Yet its architecture also matters and can be regarded as a form of historical denial. But how to combine historical truth and historical denial?”
“One of the big issues for European museums is whether they will dare to tell us inconvenient truths that may lead us to call into doubt whether these institutions should exist in the first place. Can museums really tell an honest and sometimes ugly story and continue to do business as usual?”
The palatial surroundings, with their pristine white walls and natural stone staircases, remain the main reason why the Humboldt Forum feels like an inquiry into what a modern museum of world cultures could look like, but not an answer.
Panels of text next to the objects go to some lengths to tell the story of how the Benin bronzes were looted by British soldiers and sailors on a punitive expedition to Benin City in 1897 and later sold in Europe and North America. The words “acquisitions” and “collections” are only used in inverted commas. But the violence involved is only hinted at – directly conveying the ruthless bloodshed amid the awe-commanding halls is a risk the curators were not willing to take.
A look across the road could have shown it needn’t be so. A 2016 colonialism exhibition at the German Historical Museum on the other side of the Unter den Linden boulevard included German tin soldiers massacring Herero tribesmen and vandalised statues of Prussian generals, showing even established museums can manage to shock their visitors into reflection.
In the end, even the hastily reshuffled videos at the start of the show feel less like the gesture of humility, and more like a pat on the back (and a fairly pompous one at that, with museum’s directors now taking the opening exhibition spot previously marked for Benin kings and warriors).
“We talk, you listen” may be the title of one of the exhibitions, writ in large black letters above the display of Omaha objects and heralding an inversion of colonial perspectives, but as a motto it is one the Humboldt Forum will likely take some time to internalise.
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Os visitantes da sala 210 do Humboldt Forum, o novo museu de Berlim de 644 milhões de euros que completou sua abertura escalonada na sexta-feira passada, podem se lembrar brevemente do Museu Britânico. A videoinstalação, inicialmente planejada como uma nota de rodapé para o final da exposição, foi transferida para a frente em curto prazo para refletir os desenvolvimentos recentes: em julho, a Alemanha e a Nigéria assinaram um acordo para restituir todos os bronzes do Benin em posse de Berlim. Esses 40 bronzes em exposição, reduzidos de cerca de 200 e agora combinados com obras de artistas nigerianos contemporâneos, estão emprestados apenas por um período de 10 anos. O aceno curatorial para o Museu Britânico também serve como um lembrete do tipo de lugar que o Fórum Humboldt foi idealizado há 30 anos. Foi no início dos anos 90 que um grupo de ricos industriais alemães elaborou planos para derrubar o cubóide modernista que abrigava o parlamento da RDA e reconstruir o que existia no local antes: o palácio barroco do século XV que já abrigou os Hohenzollern. dinastia da Prússia imperial. A ideia era que Berlim, ainda desgrenhada depois de servir por 40 anos como panela de pressão da Guerra Fria, pudesse ser polida para igualar a grandeza das outras grandes capitais europeias. Preencher a concha extravagante do Berliner Schloss com objetos das coleções etnológicas de Berlim foi uma reflexão tardia, mas que correspondeu à sua ambição, especialmente quando os patrocinadores conseguiram recrutar Neil MacGregor, do Museu Britânico, como diretor fundador em 2015. Enquanto as bases para este novo centro de “cultura mundial” estavam sendo lançadas, no entanto, o mundo seguiu em frente. Um debate crescente sobre se os museus europeus devem devolver a herança africana ao continente, impulsionado pelo presidente francês Emanuel Macron, foi cristalizado em Berlim quando a especialista em restituição e historiadora de arte Bénédicte Savoy renunciou ao conselho consultivo do Fórum Humboldt em julho de 2017, frustrada com a falta de vontade da instituição para investigar as sangrentas histórias coloniais de sua coleção. O público potencial do museu também estava mudando: nos 20 anos desde que o Fórum Humboldt foi aprovado pelo governo alemão, o número de visitantes internacionais à capital aumentou cinco vezes, representando quase metade dos turistas anuais que chegaram à cidade antes o início da pandemia. Com a data de abertura cada vez mais próxima, a ideia de uma atração turística ao estilo do Museu Britânico em Berlim – explicando o mundo de forma altiva com objetos acumulados sob uma dinastia prussiana responsável por alguns dos mais horríveis ataques coloniais e genocídios do século 20 – parecia surdo e irremediavelmente atrasado. Comparando a herança tóxica do Humboldt Forum a Chernobyl, Savoy sugeriu encher as salas de exposições com réplicas. “Um museu falso dentro de um palácio falso, isso faria sentido”, disse ela ao Süddeutsche Zeitung. O acordo deste verão sobre os bronzes do Benin poupou alguns rubores aos diretores. Vindo 50 anos depois que a Nigéria pediu pela primeira vez para receber os objetos em um empréstimo permanente e impulsionada pela pressão criada principalmente pela França e ativistas de restituição em Berlim, o papel pioneiro do Fórum Humboldt nesse sentido não deve ser exagerado. No entanto, uma vontade genuína de aprender com os erros do passado e repensar como as coleções etnológicas são exibidas é tangível na ala leste recém-inaugurada. Algumas exposições permanentes e temporárias foram curadas em colaboração com comunidades indígenas dos países onde os objetos foram comprados ou apreendidos. As coleções da América do Sul são exibidas no estilo das casas redondas ëttë da tribo Ye'kuana da Venezuela e do Brasil, e uma exposição sobre a tribo Omaha de Nebraska é apresentada “como um círculo de histórias” e ladeada por entrevistas em vídeo contemporâneas. Uma seção sobre diferentes aspectos do Islã contém não apenas um manto de dervixe de retalhos magnificamente colorido do Irã, mas também uma bandeira de arco-íris hasteada na mesquita Ibn Rushd-Goethe, em Berlim, neste verão. A abordagem curatorial está longe de ser consistente. Algumas seções das salas de exposições recém-inauguradas parecem tradicionais, enquanto outras abordam mais diretamente a questão da exploração colonial: uma exibição temporária na Tanzânia, uma ex-colônia alemã, opta abertamente por não incluir nenhum dos 10.000 objetos tanzanianos nas lojas do Museu Etnológico de Berlim uma vez que sua proveniência foi considerada muito problemática. As vitrines são deixadas vazias ou contêm “objetos substitutos” feitos por artistas contemporâneos. “Como um estudante recalcitrante repreendido por seus pais, o Humboldt Forum está começando a fazer sua lição de casa e fazer perguntas importantes”, disse-me Savoy na véspera da inauguração do museu. “No entanto, sua arquitetura também importa e pode ser considerada uma forma de negação histórica. Mas como combinar verdade histórica e negação histórica?” “Uma das grandes questões para os museus europeus é se eles ousarão nos dizer verdades inconvenientes que podem nos levar a questionar se essas instituições deveriam existir em primeiro lugar. Os museus podem realmente contar uma história honesta e às vezes feia e continuar a fazer negócios como de costume?” Os arredores palacianos, com suas paredes brancas imaculadas e escadarias de pedra natural, continuam sendo a principal razão pela qual o Fórum Humboldt parece uma investigação sobre como poderia ser um museu moderno de culturas mundiais, mas não uma resposta. Painéis de texto ao lado dos objetos contam a história de como os bronzes de Benin foram saqueados por soldados e marinheiros britânicos em uma expedição punitiva à cidade de Benin em 1897 e depois vendidos na Europa e na América do Norte. As palavras “aquisições” e “coleções” são usadas apenas entre aspas. Mas a violência envolvida é apenas insinuada – transmitir diretamente o implacável derramamento de sangue em meio aos salões imponentes é um risco que os curadores não estavam dispostos a correr. Um olhar do outro lado da estrada poderia ter mostrado que não precisava ser assim. Uma exposição de colonialismo de 2016 no Museu Histórico Alemão, do outro lado da avenida Unter den Linden, incluiu soldados de chumbo alemães massacrando membros da tribo Herero e vandalizando estátuas de generais prussianos, mostrando que até mesmo museus estabelecidos conseguem chocar seus visitantes em reflexão. No final, mesmo os vídeos reorganizados às pressas no início da mostra parecem menos um gesto de humildade e mais um tapinha nas costas (e bastante pomposo, com os diretores do museu agora ocupando o local da exposição de abertura anteriormente marcado para reis e guerreiros de Benin). “Nós conversamos, você escuta” pode ser o título de uma das exposições, escrito em grandes letras pretas sobre a exibição de objetos de Omaha e anunciando uma inversão de perspectivas coloniais, mas como lema é um que o Fórum Humboldt provavelmente levará algum tempo hora de internalizar. … como você está se juntando a nós hoje do Brasil, temos um pequeno favor a pedir. Dezenas de milhões depositaram sua confiança no jornalismo destemido do Guardian desde que começamos a publicar há 200 anos, recorrendo a nós em momentos de crise, incerteza, solidariedade e esperança. 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